真夜中まで戦い続ける順位戦の朝も、中村修には欠かせない日課がある。

　午前7時から30分、愛犬のトイプードル「バニラ」（オス、11歳）と近所を散歩する。

　「バニラと一緒に歩きながら、あー今日は順位戦だなあ、とワクワクした気持ちになるんです。（持ち時間）6時間の將棋にはじっくりとした時間が流れます。今日はゆっくりと楽しんで考えよう、と思えるんですね。負けたら大変だな、とは思わないようにしてます。楽しみを感じながら対局場に向かわないとしんどいですからね……」

　自宅に戻り、朝食を終え、身支度をして9時前に將棋會館へと向かう。通勤客と共に電車に揺られて千駄ケ谷へ。10代から通い慣れた場所に入り、そして対局開始の10時を迎える。

　順位戦を戦い始めて42年目になる中村は今月7日、60歳の誕生日を迎えた。會社員ならば定年退職する人も多い。スポーツ選手でもプロフェッショナルのプレーヤーとして在り続ける人は極めてまれだと言えるが、中村はまだ現役として、それも上位の棋士として勝負の世界を戦い続けている。

　「還暦って、昔ならおじいちゃんにチャンチャンコを著せてあげるお祝い事みたいなイメージがありましたけど、まだ自分はちょっと違うと思ってます。人として、だけでなく、棋士としての健康壽命ってあるんですよ。自分は心も體もまだまだ長く維持していたいと思っています」

　頂點に立つ名人への挑戦を目指して戦う順位戦には五つの階級がある。A級（10人）、B級1組（13人）、B級2組（今期は26人）、C級1組（同33人）、C級2組（同56人）。60歳を超えてB級2組以上で戦っている棋士は中村と谷川浩司十七世名人（60）の2人しかいない。

　「羽生（善治九段）さんたちが20代の頃、30代の自分は大変だなと思って戦っていた。でも、彼らも40代、50代と年齢を重ねてくると昔のような差を感じることはなくなりました。もちろん実力差はあるんですけど、勝てないという気持ちはなくなった。もう恐怖心はないです」

　まだ自分は戦えるのだ、と強く思えるようになったことには明確な理由がある。

　「コンピューターが出てきた…